ECOSISTEMA 3/6 - SPECIE, HABITAT NICCHIA ECOLOGICA

Ogni bioma è caratterizzato dalla presenza di particolari specie di piante e animali, ma cosa si intende di preciso per specie?
Gli esseri umani, hanno imparato da tempo a distinguere le specie di animali e piante, soprattutto quelle utili alla sopravvivenza.

orate

aragoste

sardine

Se andate dal pescivendolo ad esempio noterete una evidente differenza (anche nel cartellino dei prezzi) tra un'orata, una sardina o un'aragosta

cavoletti di Bruxelles

radicchio di Chioggia

cipolla di Certaldo

così come dal fruttivendolo potete scegliere magari tra cavoletti di bruxelles, radicchio di chioggia o cipolla di certaldo.

giaguaro

ara giacinto

megattera

Anche un giaguaro, un papapgallo ara o una megattera costituiscono altrettante diverse specie (ma non si trovano di solito nei supermercati).

Il coyote (a sinistra) e il lupo (a destra) si somigliano molto eppure non appartengono alla stessa specie

Un alano e un barboncino invece, anche se non si somigliano molto, appartengono alla stessa specie.

Certe volte animali apparentemente simili appartengono in realtà a specie diverse, come ad esempio un lupo e un coyote, mentre un alano e un barboncino, anche se apparentemente diversi appartengono ad un'unica specie.
Il criterio per stabilire se due organismi appartengono alla stessa specie è rappresentato dal fatto che devono potersi riprodurre tra loro generando una prole fertile, cioè che sia in grado di riprodursi a sua volta .

Cavalli ed asini ad esempio possono incrociarsi e generare un ibrido che è il mulo, ma i muli sono sterili e non possono a loro volta riprodursi; questo prova che asini e cavalli appartengono appunto a specie diverse. L'alano e il barboncino invece, sempre che riescano a superare alcune difficotà "tecniche", possono riprodursi e generare un bastardino, magari non bellissimo, ma sano e capace di riprodursi a sua volta.
L'insieme di individui della stessa specie che vivono in un territorio è definito una popolazione.
Il luogo dove tipicamente vive una specie viene chiamato habitat, ad esempio l'habitat dell'orso bianco è la banchisa polare, quello del leone la savana. La nicchia ecologica è invece il ruolo che una determinata specie svolge nel suo ambiente.
Facciamo un esempio: un ragno e un leone possono vivere nello stesso habitat e sono entrambi predatori, ma occupano due diverse nicchie ecologiche. Uno "di lavoro" fa il predatore di grandi erbivori, l'altro fa il predatore di insetti. Leoni e iene invece non solo vivono nello stesso habitat, ma occupano anche la stessa nicchia ecologica in quanto predano le stesse prede ed entrano infatti in conflitto tra loro.