Alcune sostanze chimiche possono interferire con il funzionamento del nostro cervello vengono perciò definite sostanze (1) . Queste comprendono le droghe, ma anche altre sostanze il cui uso è legale, il tabacco ad esempio contiene (2) , una sostanza con effetti stimolanti come la caffeina. Anche la cocaina ha effetti stimolanti, ma la sua azione è nettamente più potente (ed anche più gravi purtroppo i danni da essa provovati). Tutte le sostanze psicoattive imitano o comunque interferiscono con l'azione dei nostri neurotrasmettitori (cioè le sostanze prodotte nelle sinapsi), ad esempio l'eroina imita l'(3) e produce un effetto rilassante, mentre la cocaina rallenta il riassorbimento dei neurotrasmettitori come la dopamina e l'(4) e da un effetto eccitante o stimolante.
A seconda dei loro effetti le droghe possono essere suddivise in tre categorie principali.

• Stimolanti o eccitanti; accelerano l'attività del sistema nervoso centrale dando la sensazione di maggiore prontezza e resistenza fisica come la cocaina o le (5).
• Narcotici; sono tutte le droghe che si ricavano dal papavero da oppio, provocano una potente euforia seguita da una sensazione di rilassamento e benessere come morfina, oppio o (6)
• Psichedelici o (7); causano scoordinamento del pensiero, stravolgimento della personalità, cambiamenti emotivi e alterazione delle percezioni come ecstasy, marijuana, acidi, e (8).

Alcune droghe inoltre sommano effetti diversi, ad esempio l'ecstasy ha azione sia stimolante che allucinogena.
La sostanza psicoattiva che però provoca più morti di tutte le altre sommate insieme è l'alcol etilico o (9), esso non solo provoca gravi danni e malattie tipiche degli alcolisti come la cirrosi epatica che distrugge il (10), ma si stima che sia responsabile di circa un quinto di tutti gli incidenti stradali.
Poiché il nostro organismo diventa sempre meno sensibile alle sostanze psicoattive è necessario via via aumentarne la dose per ottenere lo stesso effetto, questo meccanismo prende il nome di (11). Un altro effetto deleterio delle sostanze psicoattive è il meccanismo di (12), interrompere l'uso di una droga provoca una crisi di astinenza, in pratica il nostro organismo non riesce più a fare a meno dell'effetto indotto da queste sostanze sia dal punto di vista fisico che psicologico.