Il nostro scheletro è mosso da grossi fasci di fibre muscolari. Questi muscoli vengono definiti striati a causa del loro aspetto e sono di solito volontari. L'unico muscolo striato involontario è il muscolo cardiaco o miocardio. I muscoli lisci sono di solito involontari. Nei muscoli lisci le fibre muscolari non sono così evidenti e sono meno "potenti" dei muscoli striati. I muscoli lisci rivestono ad esempio l'intestino e sono responsabili della peristalsi, cioè delle contrazioni (involontarie) che fanno scorrere il cibo lungo il tubo digerente.

Ogni muscolo è formato da fari fasci di fibre muscolari (fasciculus), questi fasci sono tenuti insieme da tessuto connettivo (epimisio all'esterno, perimisio all'interno). Ogni fascio muscolare è formato da singole fibre muscolari (sarcolemma), le fibre muscolari sono tenute insieme da altro tessuto connettivo (endomisio). Ogni fibra muscolare corrisponde ad una cellula polinucleata. A sua volta ogni fibra, o sarcolemma è formata da fasci di proteine che si chiamano miofibrille.

All'interno di ogni miofibrilla possiamo distinguere numerosi sarcomeri. Ogni sarcomero è delimitato da due linee Z e segnato a metà da una linea M. I sarcomeri sono formati da fasci sovrapposti di due proteine: la miosina (filamento spesso, in rosso nell'immagine sovrastante) e l'actina (filamento sottile, in blu nell'immagine sovrastante). Nella foto al microscopio elettronico si distiguono i singoli sarcomeri in un lembo di fibre del miocardio.

Quando il muscolo riceve dal sistema nervoso il comando di contrarsi, i sarcomeri si accorciano in quanto le fibre di miosina e actina scorrono una sull'altra, facendo così avvicinare le due linee Z. Il muscolo si ispessisce (a causa della sovrapposizione delle fibre) e si accorcia trasmettendo il movimento alle ossa tramite i tendini. (attenti a non confondere i tendini, che legano i muscoli alle ossa, con i legamenti che tengono insieme le parti dello scheletro in corrispondenza delle articolazioni).

Guardando più nel dettaglio la struttura delle due proteine, miosina (quella verde e spessa) e actina (quella più sottile sopra), si notano delle strutture a ponte trasversale (quelle che sembrano chicchi di caffè sopra a piccole molle). Questi ponti sono in grado di legarsi alla actina e "tirarla" indietro determinando la contrazione e l'accorciamento delle fibre.